독일의 유태계 무역상인이었던 오페르트는 천주교에 대한 병인박해가 한창 진행 중이던 1866년 2월과 6월, 1868년 4월, 세 차례에 걸쳐 한국의 서해안 일대를 탐색 여행하면서 한국 정부에 개항 및 교역을 요구하다 실패하고 돌아갔다. 대원군의 천주교 박해(병인박해) 중에 이루어진 2차 여행 때는 피신 중인 리델 신부 등 프랑스인 신부와 천주교인 11명을 구출하였으며 3차 여행 때는 쇄국 정책을 고집하며 천주교를 박해하고 있던 대원군의 기세를 꺾을 요량으로 구만포에 상륙, 덕산에 있던 대원군의 아버지 남원군의 묘소를 도굴하려다가 실패하고 돌아갔다. 3차 여행에는 한국을 탈출한 페롱 신부가 통역으로 동행하였다. 이 사건으로 대원군의 배외정책과 천주교 박해는 더욱 강화되었다. 비록 오페르트의 내한이 ‘제국주의적 침략’이라는 부정적이 측면이 있지만 그가 세 번에 걸쳐 한국을 여행하며 한국의 역사와 문화, 지리와 풍습에 대해 얻은 지식을 정리하여 출판한 여행기는 서양에 한국을 소개하는 입문서로서 널리 읽혔다.
